Storia di un paziente - Sidney Smith, Imparare a correre di nuovo

Correre da amputati

A trentatré anni, Sidney Smith si stava riprendendo dall'amputazione di entrambi i piedi ed era costretto su una sedia a rotelle quando scoprì la competizione IronMan. Pur essendo un atleta, non aveva mai sentito parlare dell'IronMan, l'apice delle maratone di lunga distanza che combina ciclismo, nuoto e corsa. Guardando gli atleti in televisione che gareggiavano ai massimi livelli di questo sport, Sidney si è ripromesso che un giorno anche lui si sarebbe unito a loro. 

“Quando ero in ospedale tra una seduta di terapia e l'altra, ho capito che volevo correre. Ho visto l'IronMan in TV e questo mi ha motivato. Il mio obiettivo finale era quello di fare un IronMan, ma sapevo che prima dovevo semplicemente imparare a correre”, spiega Sidney.

La famiglia e gli amici di Sidney invitavano alla cautela. Preoccupati che il residente di Vernal, nello Utah, si stesse preparando al fallimento, hanno sottolineato che non è mai stato un corridore. Certo, è cresciuto nuotando a livello agonistico fino all'università e da ragazzo andava in bicicletta per divertimento. Ma la corsa era tutta un'altra storia. Ha messo a tacere i dubbi e, con le nuove protesi per camminare, ha portato a termine la sua prima 5K cinque mesi dopo. “Non ero molto veloce. Chi camminava sul percorso poteva superarmi facilmente”, ricorda.

Invece di scoraggiarsi, ha terminato la gara deciso a fare di più. Cinque mesi e mezzo dopo l'intervento e due settimane dopo quella gara, Sidney ha portato a termine il suo primo triathlon. Sidney ricorda i suoi pensieri di allora: “La gente pensava che il mio obiettivo di completare un triathlon fosse una follia. Ma per me era un passo in più verso il mio obiettivo più grande, quello di fare un IronMan”.”

L'ambizione di Sidney attirò l'attenzione di Lama Runner amputati, un'organizzazione di Nashville, Tenn. che fornisce protesi da corsa gratuite agli atleti. La maggior parte delle assicurazioni non copre i dispositivi protesici speciali, che possono costare fino a $30.000 dollari. I dispositivi di Sidney erano i RevoFit Kit di Click Medical, con pannelli regolabili progettati per adattarsi ai suoi arti residui bulbosi. Quando gli arti perdono volume durante la corsa, le gambe protesiche possono essere facilmente strette con il kit RevoFit. Sidney ha anche un pilone unico che gli permette di cambiare rapidamente le sue lame da corsa con tacchetti da ciclismo. “Il sistema RevoFit mi permette di indossare rapidamente le protesi ogni giorno, ma la novità è stata la possibilità di stringere rapidamente la protesi per adattarla alla perdita di volume durante la corsa, per poi allentarla di nuovo quando necessario”, afferma Sidney.

La perdita dei piedi era da tempo una potenziale realtà. All'età di dodici anni, i medici avevano diagnosticato a Sidney la Malattia di Charcot-Marie-Tooth (CMT), una malattia genetica degenerativa progressiva che causa deformità delle estremità. Sebbene i suoi parenti viventi non abbiano la CMT, la malattia può saltare le generazioni e la famiglia sospetta che il bisnonno di Sidney, John Brinkerhoff, ne soffrisse. Immigrato inglese, Brinkerhoff viaggiò su un carro attraverso le grandi pianure, scrivendo nel suo diario di aver viaggiato sul carro per l'intera distanza perché non riusciva a camminare, forse perché affetto da CMT.

Da adolescente e fino ai vent'anni, Sidney si è sottoposto a diversi interventi chirurgici correttivi per alleviare il dolore e permettergli di continuare a camminare. I medici avevano detto ai genitori di Sindey che alla fine avrebbe perso l'uso delle gambe, ma hanno risparmiato al figlio quella prognosi infausta, per la quale gli è tuttora grato. Stuart, il padre di Sidney, ha cercato di dare a suo figlio un'infanzia abbastanza normale.

Finalmente potevo andare avanti con la mia vita

Nel 2015, quando gli interventi e i tutori non erano più utili, Sidney ha scelto di farsi amputare entrambi i piedi. “All'inizio mi ha spaventato perché non conoscevo altri amputati, ma è stato anche un sollievo”, ricorda. “Sentivo di poter finalmente andare avanti”. Desideroso di continuare a vivere e di sostenere la sua famiglia, Sidney è tornato a lavorare mentre era ancora sulla sedia a rotelle. La sua grinta, la sua perseveranza e la sua etica del lavoro sono state riconosciute dal Governatore dello Utah, che ha onorato Sidney con il premio Premio ACE nel 2017.

Ci sono volute migliaia di ore di allenamento e l'incrollabile sostegno di sua moglie Lori per portare Sidney al traguardo del suo primo mezzo IronMan (70,3 K) a St. George, nello Utah, il 6 maggio 2017. Il 2 novembre 2019, quattro anni dopo l'amputazione delle gambe, Sidney ha portato a termine il suo primo IronMan completo (140,6 miglia) in Florida. 

“Non dimenticherò mai le sensazioni provate nel tagliare il traguardo”, ha detto Sidney. “Tagliare il traguardo è stato come realizzare un sogno, la mia mente ha letteralmente ripercorso l'intero viaggio da quando ero seduto nel letto d'ospedale a quando sono sceso dallo scivolo. La sensazione più bella è stata quella di rendermi conto che i miei figli si ricorderanno di questa impresa e che la lezione è che si può fare tutto ciò che si vuole, nonostante le battute d'arresto o le sfide”.” 

La vita di Sidney rimane piena. Con tre figlie e un figlio impegnati in gare di corsa e partite di calcio, viaggi in campeggio con la famiglia e il suo lavoro a tempo pieno come account executive di un provider Internet, Sidney ha ridotto il suo allenamento a un'ora al giorno. Al momento non vede l'ora di scalare il monte Timpanogos, a 11.752 piedi, nello Utah, e di andare a caccia in autunno. Sidney guiderà una caccia grossa per, Disabled Outdoorsmen Utah, un'associazione senza scopo di lucro da lui fondata, che introduce amputati e persone con disabilità alla caccia, alla pesca, all'escursionismo, al campeggio e persino alle immersioni subacquee. Di recente ha allenato un collega amputato, un agente di polizia che ha perso la gamba in un incidente con un tosaerba, a correre il suo primo triathlon. “Alcune persone si alzano la mattina e si mettono le lenti a contatto. Io mi alzo e mi metto in piedi. Non sono poi così diverso”, dice Sidney.

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